Del Desierto a la Vanguardia

Hay lugares en el mundo donde la naturaleza parece haber pronunciado una sentencia definitiva. El Néguev es uno de ellos. Una inmensa extensión de piedra, arena y silencio que ocupa aproximadamente la mitad meridional de Israel y que durante siglos fue contemplada como una frontera áspera, difícil de habitar, donde el agua era escasa y la agricultura parecía un desafío casi imposible. En la memoria bíblica, el desierto no era solamente un paisaje: era también una experiencia espiritual. Allí estaban la soledad, la sed, el peligro, pero también la revelación, el encuentro y la esperanza. El pueblo de Israel atravesó desiertos durante su historia y aprendió que la supervivencia podía depender de descubrir agua donde parecía no existir. Miles de años después, el Néguev se convirtió en escenario de otra clase de travesía: la de transformar la aridez en conocimiento, la escasez en tecnología y el sol abrasador en una fuente de energía. Hoy, una parte de ese antiguo desierto es también un extraordinario laboratorio científico en el que investigadores estudian cómo producir alimentos con poca agua, cómo reutilizar cada gota, cómo obtener energía del sol y cómo hacer posible una vida sostenible en regiones áridas del planeta.

La historia moderna del Néguev está íntimamente ligada a una figura que comprendió que el futuro de Israel no podía concentrarse solamente en las ciudades de la costa: David Ben-Gurión. El primer jefe de Gobierno de Israel consideraba que el desarrollo del sur era una cuestión estratégica y, al mismo tiempo, una expresión de la visión sionista. En 1953 tomó una decisión que sorprendió a muchos: abandonó temporalmente el centro político del país y se instaló junto con su esposa Paula en el kibutz Sde Boker. No se trataba de buscar comodidad. Era, en cierto modo, una declaración. Ben-Gurión quería demostrar que el desierto no debía ser considerado el final del territorio habitable, sino una de las grandes fronteras del futuro israelí. Sde Boker terminó convirtiéndose en mucho más que el lugar donde el anciano Ben-Gurión eligió vivir. Se transformó en símbolo. Allí, en medio de un paisaje que todavía conserva una belleza casi bíblica, nació una concepción diferente del desarrollo: no luchar contra el desierto destruyéndolo, sino aprender sus leyes para poder vivir con él. La casa de Ben-Gurión permanece hoy como una especie de testimonio silencioso de aquella

decisión. Desde allí se puede comprender mejor la dimensión de aquella apuesta: convertir una región que durante siglos había sido vista como inhóspita en un espacio de población, agricultura, investigación y desarrollo. Pero hacer florecer el desierto nunca significó simplemente plantar árboles y esperar que apareciera el milagro. El verdadero milagro fue científico. Israel tuvo que estudiar el suelo, el clima, la evaporación, las plantas, el comportamiento del agua y la enorme cantidad de radiación solar que recibe el Néguev. La agricultura dejó de ser solamente una cuestión de sembrar y regar. Se convirtió en una disciplina de precisión. En las regiones áridas, cada gota posee un valor que no puede desperdiciarse. Por eso el desarrollo de sistemas de riego eficientes adquirió una importancia extraordinaria. El agua podía llegar directamente a la raíz de una planta en cantidades cuidadosamente calculadas, evitando buena parte de las pérdidas que produciría un riego convencional. Pero la agricultura del Néguev fue mucho más allá: investigadores comenzaron a estudiar exactamente cuánta agua necesita una planta, en qué momento de su crecimiento la necesita y cómo reaccionan sus raíces, sus hojas y sus frutos ante diferentes niveles de humedad.

En el Instituto de Agricultura y Biotecnología de las Tierras Áridas, perteneciente a los Institutos Jacob Blaustein de Investigación del Desierto de la Universidad Ben-Gurión, se estudian precisamente estos problemas. Uno de los laboratorios trabaja sobre física del suelo y riego, utilizando modelos matemáticos, mediciones y tecnologías avanzadas para determinar cómo administrar agua y nutrientes de manera más eficiente. La investigación está orientada particularmente hacia las condiciones áridas y semiáridas del Néguev. Así nació una agricultura que parece tener algo de ciencia ficción. Ya no basta con mirar el cielo para saber si lloverá. Sensores, cámaras, imágenes satelitales y sistemas informáticos pueden proporcionar información sobre la humedad del suelo, el estado de las plantas y sus necesidades. La agricultura de precisión permite acercarse a una idea revolucionaria: que cada planta reciba, en el momento adecuado, exactamente aquello que necesita. En el Néguev se han desarrollado incluso investigaciones relacionadas con sensores capaces de medir en tiempo real los niveles de nitrato presentes en el agua contenida en el suelo. El sistema desarrollado por investigadores de la Universidad Ben-Gurión permite realizar mediciones continuas y detalladas, con el objetivo de mejorar la productividad agrícola y, simultáneamente, reducir el riesgo de contaminación de los recursos hídricos.

También la robótica ha comenzado a entrar en esta nueva agricultura. Investigadores vinculados a la Universidad Ben-Gurión han trabajado en sistemas de sensores ultrasónicos capaces de reconocer plantas, frutos y estructuras dentro de invernaderos y de contribuir a estimar el rendimiento de los cultivos. Es decir, incluso una planta de pimiento puede convertirse en una fuente de datos. Su tamaño, su desarrollo y sus frutos pueden ser analizados por sistemas destinados a que una máquina comprenda aquello que antes solamente podía observar un agricultor experimentado.

Pero detrás de toda esta tecnología existe una pregunta mucho más antigua: ¿De dónde sacar agua?

La respuesta israelí no ha sido única. Ha consistido en construir un sistema completo en el que el agua pueda ser utilizada, tratada, recuperada y nuevamente incorporada al ciclo productivo. La reutilización de aguas residuales tratadas se convirtió en una pieza fundamental de esta estrategia. El agua que alguna vez habría sido considerada un residuo puede ser sometida a procesos de tratamiento y posteriormente utilizada para determinados fines agrícolas. Estudios económicos sobre Israel han mostrado la importancia que tiene esta reutilización para disminuir la presión sobre las fuentes convencionales y reducir las necesidades de nuevas capacidades de desalación. En el Néguev, además, el desafío es todavía mayor porque algunas fuentes de agua son salobres. Durante décadas, científicos israelíes experimentaron con la posibilidad de utilizar aguas que, por su contenido de sales, no serían apropiadas para la agricultura convencional. El objetivo no era eliminar mágicamente la sal, sino aprender qué cultivos pueden tolerarla, cómo debe aplicarse el riego y qué tecnologías permiten mejorar la calidad del agua. Una investigación realizada en Hatzeva, en el Néguev, llevó esa idea todavía más lejos: se desarrolló una instalación agrícola experimental que utilizaba energía solar para desalinizar agua salobre mediante membranas de nanofiltración y producir agua adecuada para riego. El sistema permitió incluso estudiar el aprovechamiento del agua más concentrada para cultivar remolacha, una especie relativamente tolerante a la sal. En otras palabras, el desafío consistía no solamente en conseguir agua dulce, sino en evitar que aquello que quedaba después del proceso se convirtiera necesariamente en un desperdicio. Esta manera de pensar resume buena parte de la filosofía tecnológica desarrollada en el Néguev: el residuo puede convertirse en recurso; el agua escasa puede multiplicar su utilidad; el sol puede

transformarse en electricidad; y una tierra aparentemente improductiva puede convertirse en un campo de experimentación.

Y entonces aparece el gran protagonista silencioso del desierto: el sol.

Durante miles de años, el sol del Néguev fue simplemente una fuerza implacable. Era calor, sequedad y evaporación. Hoy es también una fuente energética de enorme valor. La región de Ashalim se convirtió en uno de los grandes símbolos de esa transformación. Allí se desarrollaron centrales solares termoeléctricas y fotovoltaicas, aprovechando una de las mayores riquezas naturales del desierto: la abundancia de radiación solar. El Gobierno israelí promovió en esa zona varios proyectos de generación solar, incluyendo centrales termo solares y fotovoltaicas.

La imagen resulta extraordinariamente poderosa: allí donde durante siglos el sol parecía enemigo de la vida, enormes instalaciones tecnológicas comenzaron a utilizar precisamente esa misma luz como materia prima para producir energía.

Ashalim representa una nueva relación entre Israel y su paisaje. El desierto ya no es solamente un lugar que debe ser conquistado o atravesado. Puede convertirse en infraestructura. Las enormes extensiones abiertas, la radiación solar y la baja densidad de población permiten desarrollar instalaciones energéticas que serían más difíciles de ubicar en zonas urbanas densamente pobladas. Y la investigación continúa buscando nuevas maneras de combinar agricultura y energía. Entre los proyectos estudiados en Israel se encuentran sistemas agrivoltaicos en los que paneles solares y cultivos comparten espacio. Los paneles pueden producir electricidad mientras sensores y sistemas de seguimiento modifican su orientación para equilibrar la captación de energía solar con las necesidades de las plantas. Incluso existe una pregunta sorprendente: ¿pueden las propias plantas ayudar a mejorar el funcionamiento de los paneles solares?

Investigaciones realizadas en un parque fotovoltaico del Néguev estudiaron qué ocurría cuando se plantaba vegetación de baja altura entre las filas y debajo de los paneles. El resultado fue que la vegetación modificaba el microclima, reducía la temperatura del aire y po...

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