BURLINGTON — Cuando apenas tenía unos pocos años, José Ortiz ya trabajaba en los basureros del norte de México, recogiendo botellas, cobre y cualquier otro material que él y sus hermanos pudieran vender después para ganar dinero.

“Así sobrevivíamos”, dijo Ortiz.

Dijo que solo veía realmente a su madre los domingos, ya que ella era la única integrante de la familia que era ciudadana de los Estados Unidos y cruzaba la frontera todos los días para trabajar en San Diego, saliendo antes de que los niños se despertaran y regresando después de que se habían dormido.

Cuando la familia sí tenía tiempo junta, los padres de Ortiz solían llevar a los niños a la cercana Tijuana para comer en puestos de tacos o recibir golosinas especiales.

Mientras comían en la ciudad, dijo Ortiz, “había muchos niños hambrientos simplemente deambulando, y cuando estabas a punto de darle un mordisco a tu taco, un niño te preguntaba si podía comer un pedazo de tu taco”.

Aunque ellos mismos no tenían mucho dinero, los padres de Ortiz frecuentemente compraban comida para los niños.

En una ocasión, dijo, una mujer indígena caminaba con su recién nacido. No tenía nada, ni siquiera una manta para el bebé. La mamá de Ortiz le quitó la camisa que llevaba puesta a Ortiz para dársela a la mujer, de modo que pudiera mantener abrigado al bebé.

Fue una de las primeras ocasiones en que Ortiz vio la actitud desinteresada que su madre demostró a lo largo de su vida.

“Aprendes de tus padres”, dijo Ortiz. “Éramos muy pobres, pero no éramos tan pobres como muchas personas. Mi mamá trabajaba en los campos y limpiaba casas. Las personas que sabían que ella ayudaba a los demás le daban cosas, y ella las llevaba de regreso a México, y cada fin de semana tenía algo para compartir con la comunidad. A veces era comida, a veces era ropa“.

Cuando tenía unos 5 años, Ortiz y sus hermanos se mudaron a Los Ángeles con sus padres.

Una foto de un joven José Ortiz. (Foto cortesía de José Ortiz)

Cuando tenía unos 12 años, sus padres se divorciaron, y su mamá llevó a los niños a Oregón y, poco después, a Washington, donde continuaron trabajando en granjas, y su papá regresó a México

Ortiz dijo que no consideraba que la familia fuera de trabajadores migrantes, ya que no se trasladaban para seguir el trabajo. En cambio, tenían que mudarse con frecuencia porque no podían pagar el alquiler.

Aunque la madre de Ortiz era muy trabajadora y sus hijos trabajaban durante los veranos, a menudo los desalojaban de su hogar y tenían que vivir con un familiar durante unos meses antes de encontrar otro lugar para alquilar, lo cual fue lo que finalmente los llevó a Mount Vernon.

Aun así, durante este tiempo, su madre ayudaba a los demás encontrándoles recursos, buscando maneras de llevarlos al consultorio médico y al hospital infantil aunque no conducía, y ayudando a las personas con el alquiler, la electricidad y las facturas médicas.

Esto dejó una profunda impresión en Ortiz, quien más tarde seguiría los pasos de servicio de su madre.

“He tenido muchos héroes anónimos en mi vida”, dijo Ortiz. “Mi mamá probablemente fue una de las primeras trabajadoras sociales que hemos conocido”.

Otro de esos héroes anónimos fue el Padre Michael Holland, quien era párroco de la Parroquia San Carlos en Burlington.

Después de enterarse de las dificultades económicas de la familia Ortiz, el Padre Holland visitaba regularmente la casa de los Ortiz para ver cómo estaban, llevar comida y ayudar a pagar las facturas.

Un retrato escolar de José Ortiz cuando era adolescente. (Foto cortesía de José Ortiz)

Un día, cuando Ortiz tenía 14 o 15 años, el Padre Holland le preguntó si le gustaría acompañarlo a ayudar a otras familias.

Ortiz aceptó y, al comienzo de cada verano, los dos visitaban campamentos de trabajadores migrantes donde, según Ortiz, vio a muchas familias que estaban en una situación mucho peor que la suya.

“Muchas personas eran llevadas directamente desde sus pueblos de origen al Valle de Skagit por amigos, a veces por traficantes”, dijo Ortiz. “A veces no recibían un cheque de pago durante un par de semanas, así que encontrábamos a muchas personas sin comida ni mantas, solo con lo que llevaban puesto”.

Aunque la parroquia no contaba con abundantes recursos, el Padre Holland encontraba la manera de comprar víveres y llevarlos a los campamentos de trabajadores para distribuirlos. Fue el comienzo no oficial de los bancos de alimentos de la parroquia que Ortiz y su esposa, Lilia, finalmente ampliarían hasta convertirlos en el Banco de Alimentos de las Tres Parroquias a principios de la década de 2000.

Pero cuando el Padre Holland murió unos años después, en 1998, Ortiz, que apenas tenía poco más de 20 años, no estaba seguro de cómo encontraría los fondos para continuar el ministerio.

Por suerte, el Padre Holland había iniciado recientemente el Proyecto de Jóvenes Migrantes, también conocido como el Encuentro de Jóvenes Migrantes, con ayuda de Ortiz, y mediante ello, además de los muchos partidarios del Padre Holland, comenzaron a llegar donaciones de alimentos, ropa, mantas y otros bienes.

Con el Proyecto de Jóvenes Migrantes, Ortiz comenzó a dirigir varios grupos juveniles en la zona. La Arquidiócesis de Seattle se fijó en él y lo contrató para dirigir todos los grupos juveniles hispanos de la arquidiócesis cuando apenas tenía 23 años.

Durante unos 16 años, Ortiz trabajó para la arquidiócesis.

Durante este tiempo, hacía viajes de regreso a México para buscar a su padre, a quien no había visto desde el divorcio de sus padres.

Mientras se hospedaba con su abuelo, preguntaba a las personas del pueblo si conocían a alguien con el apellido Ortiz. Mientras estaba detenido en una gasolinera, alguien mencionó que se parecía a un hombre llamado Ortiz en el pueblo vecino.

Fue al pueblo y se reunió con su padre, y con el tiempo lo llevó consigo de regreso a Washington.

Estos viajes de regreso a México fueron especialmente fructíferos para Ortiz porque no solo se reconectó allí con antiguos familiares, sino que también formó una nueva familia.

Durante otra visita al pueblo natal de su abuelo, conoció a su esposa, Lilia, en un baile comunitario. Su abuelo era amigo de su abuelo, y la pareja sospechaba que estaba planeado que se conocieran en el baile.

José Ortiz y su familia con el arzobispo Alexander Brunett. (Foto cortesía de José Ortiz)

De regreso en Washington, Ortiz y su esposa tuvieron seis hijos.

Al igual que su madre, Ortiz esperaba transmitir los mismos rasgos de compasión y asistencia que le fueron inculcados y brindar a su familia una infancia más fácil que la que él tuvo.

“La vida podría ser un poco mejor para nosotros y mis hijos”, dijo Ortiz. “Supongo que de eso se trata proveer para tus seres queridos y las personas que encuentras en el camino — que quieres que sus vidas sean un poco mejores de lo que fue la tuya, y [que haya] menos sufrimiento en el mundo”.

Sin embargo, Ortiz fue despedido de la arquidiócesis debido a problemas de financiamiento. Mientras todavía trabajaba para la Parroquia San Carlos, también aceptó trabajo como guardia en un centro de detención juvenil.

“Para mí, era un ministerio”, dijo, “poder hablar con los jóvenes y aprender por qué están allí y las dificultades que atraviesan”.

Luego, hace alrededor de ocho años, Ortiz fue contratado por Servicios Comunitarios Católicos de Washington Occidental. Como ya había formado parte de la junta ejecutiva de Servicios Comunitarios Católicos, le pidieron que asumiera un cargo de “constructor de redes”.

Ortiz dudaba, pues no quería alejarse de lo que ya estaba haciendo, pero le prometieron que solo añadiría a su trabajo y brindaría más servicio a las personas a quienes ya proporcionaba asistencia.

Desde entonces, Ortiz se ha desempeñado como Constructor Regional de Redes del Noroeste de Servicios Comunitarios Católicos y está contento de...

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