C’è un dato che, ogni anno, la stampa specializzata riporta con la stanchezza delle cose ripetute troppe volte: in Italia gli annegamenti causano tra i 350 e i 400 decessi ogni anno, accompagnati da circa 800 ricoveri ospedalieri e da oltre 60.000 salvataggi documentati sulle nostre coste, laghi e piscine. I dati sono ufficiali (Istituto Superiore di Sanità e ISTAT) e nel loro complesso, letti a distanza di anni, sono sostanzialmente stabili: lievemente calanti, ma stabili.
Per collocare la cifra: 350-400 morti l’anno significano più o meno un morto ogni giorno dell’anno, con una concentrazione impressionante nei mesi estivi. Solo che, a differenza di molti altri rischi per la salute, per l’annegamento non abbiamo un antidoto. L’unico antidoto è la prevenzione. E la prevenzione, in acqua, si chiama cultura della sicurezza. In questo articolo proviamo a mettere in ordine alcuni principi di quella cultura, con lo sguardo di chi in acqua ci vive – come tecnico, come formatore, come istruttore di salvamento – e con l’obiettivo di parlare tanto agli operatori balneari quanto ai bagnanti consapevoli.

La sicurezza non è uno stato: è un habitus

La prima cosa che occorre chiarire, per parlare seriamente di sicurezza acquatica, è cosa intendiamo esattamente con questa parola. La sicurezza non è uno stato – non è una condizione che si raggiunge una volta per tutte, una specie di traguardo che, una volta tagliato, ci lascia tranquilli. La sicurezza è un habitus mentale che diventa comportamentale: un abito, letteralmente, che si indossa prima di entrare in acqua e non si toglie fino a quando non si è tornati sulla battigia.

Questo cambio di prospettiva ha conseguenze concrete. Significa che la sicurezza non è delegabile – non del tutto – a nessuno: non al presidio dell’assistente bagnanti, non alla muta, non alla boa di segnalazione, e nemmeno alla propria esperienza. Tutti questi elementi sono parti importanti del sistema, ma il centro del sistema è la testa di chi entra in acqua e la testa di chi lo sorveglia. Se manca lì, nessun dispositivo esterno può rimediare ed ottenere i risultati desiderati.

Le tre dimensioni della sicurezza: individuale, collettiva, organizzativa

Nella pratica, l’analisi della sicurezza acquatica si articola in tre dimensioni distinte, che si intersecano e che vale la pena tenere separate concettualmente.

Sicurezza individuale. È la responsabilità del singolo. Riguarda la propria condizione fisica del giorno, la conoscenza dei propri limiti tecnici, l’attrezzatura appropriata, l’alimentazione e l’idratazione, il riconoscimento onesto dei segnali del proprio corpo. È la dimensione che si sposta con il bagnante ovunque vada, ed è quella su cui – dolorosamente – accadono la maggior parte degli incidenti fatali in acqua.
Sicurezza collettiva. È la responsabilità verso gli altri. In allenamento significa non staccarsi dal gruppo senza avvertire; in spiaggia significa non nuotare in zone di transito delle imbarcazioni; in situazioni di soccorso significa non trasformarsi in una seconda vittima. È una dimensione che gli operatori balneari conoscono bene: la disciplina delle corsie, delle aree bambini, delle zone riservate al windsurf o al SUP, esiste per proteggere i più deboli dai più forti.
Sicurezza organizzativa. È la responsabilità delle strutture: normative (D.M. 18 marzo 1996 per le piscine, ordinanze balneari per il mare), presenza di personale qualificato, dispositivi di salvataggio, piani di emergenza. È la dimensione su cui il legislatore lavora e su cui gli operatori balneari italiani hanno costruito, negli ultimi decenni, uno dei sistemi migliori d’Europa. Ma un sistema organizzativo, per quanto ben disegnato, funziona solo se le altre due dimensioni reggono.

La sicurezza reale non è la somma delle tre dimensioni, è la loro intersezione. Un assistente bagnanti perfettamente formato non può nulla contro un bagnante che non tiene conto della bandiera rossa e nuota da solo alle sei del mattino; un bagnante prudente rischia se lo stabilimento non ha attrezzato il corridoio di lancio; un piano di emergenza esemplare non salva se il collega di sorveglianza è distratto dal cellulare. Le tre dimensioni si sorreggono a vicenda, o cadono insieme.

Le tre dimensioni della sicurezza in acqua. Nessuna delle tre da sola è sufficiente: la sicurezza reale nasce dalla loro intersezione, e cade appena una viene meno.

Chi muore in acqua in Italia, e dove

I dati epidemiologici degli ultimi vent’anni disegnano una geografia dell’annegamento che vale la pena conoscere, perché smentisce alcune credenze diffuse. Circa il 65% degli annegamenti avviene lungo i litorali marini, il 35% in acque interne (fiumi, laghi, bacini, canali). Il mare è statisticamente l’ambiente più esposto, non per pericolosità intrinseca ma per la sovrapposizione tra alto numero di frequentatori e minore percezione del rischio. Gli annegamenti in piscina rappresentano 30-40 casi l’anno, prevalentemente bambini in contesti privati non sorvegliati. Sono in larghissima parte prevenibili con la supervisione qualificata di un adulto.

La fascia 0-19 anni pesa per circa 40 decessi l’anno. Bambini e adolescenti sono particolarmente vulnerabili, soprattutto quando si trovano senza supervisione qualificata. Gli over-65 hanno un tasso di mortalità superiore alla media, perché una volta in difficoltà le riserve fisiche per il recupero sono ridotte, e spesso concorre una polipatologia preesistente non nota.

Dove e chi: la geografia dell’annegamento in Italia (elaborazioni su dati ISS/ISTAT, valori indicativi medi annui).

Il dato che dovrebbe più interessare l’operatore balneare è quello sulla distribuzione temporale: la maggior parte degli annegamenti in Italia si verifica nei mesi di luglio e agosto, con picchi nelle prime ore del pomeriggio (quando la vigilanza si allenta per il caldo, la fatica, la routine, o per il diradamento della sorveglianza dovuto alla “pausa pranzo alternata”) e nelle prime ore del mattino (quando gli stabilimenti aprono ma i frequentatori del bagno «prima delle otto» spesso agiscono in autonomia). Sono le finestre in cui la sicurezza organizzativa incontra i propri limiti fisiologici, e in cui la sicurezza individuale deve compensare.

Il grande sottovalutato: lo shock da acqua fredda

C’è un fenomeno fisiologico che la letteratura internazionale ha studiato negli ultimi trent’anni e che nel dibattito italiano è ancora troppo poco presente: la cold water immersion, l’immersione in acqua fredda. Non parliamo di temperature glaciali: parliamo di acqua sotto i 20 °C, e con effetti drammatici sotto i 15 °C – condizioni che si verificano regolarmente in Liguria, in certi laghi alpini, nell’Adriatico settentrionale in primavera e in autunno, in molte situazioni di balneazione fuori stagione.

Le quattro fasi della cold water immersion (immersione in acqua sotto i 20 °C) e l’andamento della temperatura corporea centrale nel tempo. La maggior parte degli annegamenti in...

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