Le souvenir se perd peu à peu. Celui de ces trains qui serpentaient le long de la vallée de l'Eyrieux, chargés de bois exotiques. Aujourd'hui, plus aucun d'entre eux ne franchit ces terrains sinueux. Les derniers ont circulé dans les années soixante. Aujourd'hui, subsistent çà et là les traces de cette période : le Mastrou, les gares de Lamastre, du Cheylard, des Ollières, etc. Et les voies douces, telle la Dolce via, où vont et viennent vélos et piétons sur ce qui était auparavant des voies ferrées.

Cette époque révolue du Chemin de fer départemental (CFD), véritable booster d'économie dès le début du XX^e siècle, a séduit un historien local, Roger Dugua. Il a voulu la raconter, à travers un ouvrage de 170 pages, intitulé Au temps des chemins de fer départementaux, désenclavement et développement économique entre Ardèche et Haute-Loire (1888-1968) à paraître aux éditions Dolmazon le 15 mai prochain.

Les trains, une révolution en Ardèche

"On n'a pas idée de ce que le train a pu représenter pour l'Ardèche, raconte l'auteur. Fin XIX^e siècle, alors même que la construction du CFD débute, la vallée de l'Eyrieux, par exemple, n'est absolument pas utilisée. Il y avait des vergers, des pêches, on faisait passer des convois de calèche de fruits par les crêtes pour les amener en vallée du Rhône ou sur le plateau du Lignon. Lorsque le train a pu circuler, cela a été une révolution, plus besoin de passer par les sommets".

En soi, la construction du CFD a amené du travail, des ouvriers sur place et de l'emploi pour les Ardéchois. Certains travailleurs venus d'autres départements se sont ensuite mariés et installés en Ardèche. L'arrivée du train a induit de nouveaux secteurs d'activité, de nouvelles entreprises. Trois lignes traversent alors le territoire : Saint-Jean-de-Muzols / Le Cheylard, via Lamastre ; La Voulte/ Le Cheylard ; Le Cheylard / Saint-Agrève.

Un tunnel sous les volcans

Or les promoteurs du CFD avaient encore plus d'ambition, et ils voulaient mailler davantage l'Ardèche. "Ils avaient l'intention de relier Saint-Péray à Vernoux, Aubenas à Privas et au Pouzin, Aubenas à Monastier-sur-Gazeille mais surtout, le projet le plus faramineux était de créer une ligne entre Le Cheylard et Vals-les-Bains, qui passait sous les volcans au niveau de Sardiges par un gigantesque tunnel, racontent Roger Dugua et Jean-Paul Dolmazon. Le piquetage de la ligne avait déjà été fait, mais la guerre de 14 a tout stoppé, car les promoteurs n'ont pas pu exproprier ceux qui sont partis au front".

Des villages oubliés

Là où le train passe, l'économie se développe, mais ailleurs, certains villages florissants au XIX^e siècle, qui ne sont pas traversés par la voie ferrée, en pâtissent. Ainsi Saint-Sauveur-de-Montagut se développe au détriment de Saint-Pierreville par exemple.

Le grand paradoxe

Roger Dugua évoque aussi l'un des grands paradoxes de cette histoire : grâce au CFD, l'Ardèche bascule dans la prospérité, mais le train lui-même est de moins en moins rentable au fil des années, jusqu'à être très déficitaire après guerre. "En réalité, le CFD n'a été rentable que quelques fois et en particulier durant la Seconde Guerre mondiale lorsqu'il transportait des milliers de voyageurs, raconte Roger Dugua. Ceux-ci, face à la pénurie, se rendaient sur la montagne ardéchoise pour acheter du saucisson".

ET d'exliquer : "Mais le système métrique du CFD n'était pas le même que celui des rails de la SNCF et lorsqu'on sortait du réseau, il fallait toujours transporter à la main et placer les marchandises en d'autres wagons dont la largeur était adaptée aux voies SNCF. Ce n'était pas pratique et très coûteux. Au final, ce qui met un terme au CFD, c'est la vague de liberté qui secoue la France en 1968. Des routes ont été construites, les gens ont soif d'autonomie, le train ne séduit plus autant".

Cette année-là, l'État décide la fermeture du CFD. Son histoire s'arrête en 1970 quand les rails sont démontés. Une autre histoire se poursuit en Ardèche : celle des activités industrielle et agricole, tandis que le tourisme ne cesse de se développer, jusqu'à être aujourd'hui l'un des points forts économiques du département.

Le troisième ouvrage sur les Chemins de fer départementaux

Sur les Chemins de fer départementaux d'Ardèche et de Haute-Loire, les éditions Dolmazon, n'en sont pas à leur coup d'essai. En 1998, l'éditeur cheylarois avait publié un ouvrage déjà écrit par Roger Dugua qui s'intitulait Trains à vapeur et autorails en Ardèche et Haute-Loire, histoire et anecdotes des Chemins de fer départementaux. Il s'attachait surtout à décrire les difficultés de construction du rail en Ardèche.

"Il expliquait par exemple comment on s'y prenait sur un terrain parsemé de vallées et de coteaux pour créer un réseau, en évoquant tout de A à Z : des études préliminaires à l'exploitation des lignes, en passant par la construction des nombreux ouvrages d'art et par les accidents parfois dramatiques", explique Jean-Paul Dolmazon. S'en est suivi un deuxième volume en 2000, deux ouvrages aujourd'hui épuisés. Mais Jean-Paul Dolmazon et Roger Dugua avaient envie d'aller plus loin sur le Chemin de fer départemental et surtout d'expliquer en quoi il a été essentiel à l'essor économique de l'Ardèche.

Durant une année et demie, en 2024 et 2025, Roger Dugua a dépouillé de nombreuses archives et travaillé avec un passionné, Christophe Étiévant, un ancien salarié de la SCNF, collectionneur de photos, de documents et d'objets ayant servi sur les rails et dans les gares. Une mine d'or pour l'historien ! Leur travail commun a abouti à la rédaction de l'ouvrage Au temps des chemins de fer départementaux qui devrait paraître le 15 mai, aux éditions Dolmazon.

Roger Dugua, historien local, est l'auteur de l'ouvrage. - Photo : R D

Retour d'un train du marché en gare de Lamastre - Photo : R D

Hebdo de l'Ardèche

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